L’EPA promette azioni sulle ceneri di carbone di Porto Rico

Jul 13, 2023

Víctor Alvarado Guzmán era stanco di aspettare che i regolatori ambientali facessero il loro lavoro.

L'attivista locale ha condiviso le preoccupazioni dei residenti di Guayama, Porto Rico, secondo cui le ceneri tossiche di carbone provenienti da una vicina centrale elettrica si stavano infiltrando nel sottosuolo e contaminando l'acqua potabile.

Dopo aver invitato l'EPA statunitense e il governo portoricano ad agire, lui e un chimico ambientale, il dottor Osvaldo Rosario, hanno deciso di prendere in mano la situazione.

Con l’aiuto di altri leader della comunità, hanno mappato i siti in cui sospettavano fosse stata scaricata la cenere di carbone e hanno prelevato campioni dell’acqua del rubinetto nelle case vicine. Hanno condotto due cicli di test nelle stesse case a marzo e agosto del 2021, ha detto Rosario.

I risultati, dicono, supportano i sospetti della comunità sulla contaminazione e hanno contribuito a convincere l'Environmental Protection Agency a novembre ad annunciare un finanziamento federale di 100.000 dollari per i membri dello staff dell'EPA per testare l'acqua potabile e installare monitor dell'aria vicino ai siti di smaltimento delle ceneri di carbone a Porto Rico.

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"Sono le agenzie governative che dovrebbero controllare se l'acqua è inquinata, se la qualità dell'aria è adeguata per i residenti della zona", ha detto Rosario. “È immorale sapere che ciò sta accadendo e non volerlo documentare perché è politicizzato”.

I residenti di Guayama e della vicina Salinas sono contenti che l’EPA stia sostenendo ulteriori test, ma molti rimangono cinici nei confronti di un governo coloniale che ha permesso a una compagnia energetica con sede negli Stati Uniti di contaminare l’aria, il suolo e l’acqua della regione con ceneri tossiche e altri inquinanti per decenni.

L’amministratore dell’EPA Michael Regan ha visitato Guayama la scorsa estate e ha promesso di dare priorità alla lotta contro un’ingiustizia ambientale che ha contribuito a ispirare le regole dell’agenzia sulle ceneri di carbone del 2015. Gli attivisti hanno presentato ai funzionari dell'EPA le loro ricerche e hanno invitato l'agenzia a condurre i propri test e a usare il suo potere di regolamentazione per costringere l'operatore dell'impianto, Applied Energy Services, o AES, a ripulire il suo operato, ha detto Rosario.

L'estate scorsa l'EPA ha anche emesso un avviso di potenziali violazioni ad AES per la sua presunta incapacità di fornire un rapporto completo e accurato dei risultati del monitoraggio delle acque sotterranee come richiesto dalla norma sulle ceneri di carbone, e ha emesso un avviso di violazione riguardante le emissioni atmosferiche di AES ai sensi della Legge sull'aria pulita.

Nel frattempo, i sostenitori lamentano il fatto che le regole del 2015 ora applicate dall’EPA non coprono la cenere negli stagni chiusi prima che le regole entrassero in vigore o in innumerevoli siti a livello nazionale – incluso Porto Rico – dove la cenere veniva usata per costruire strade e terrapieni o semplicemente scaricato a terra.

Molti residenti a Guayama e Salinas convivono con malattie croniche che credono lo siano legati alla costante esposizione alle ceneri tossiche. Uno studio dell’Università di Porto Rico sui dati sulla salute pubblica dal 2016 al 2018 ha rilevato che i tassi di malattie croniche come asma e problemi respiratori stavano aumentando in modo significativo. Il tasso di cancro è più che raddoppiato.

"È molto difficile vedere persone, amici intimi, malati di cancro e la malattia continua e non si ferma mai", ha detto Alvarado Guzmán, presidente di un gruppo ambientalista locale chiamato Comité Diálogo Ambiental. "Ecco perché tutti combattono contro AES e la questione della cenere è diventata qualcosa di personale, perché è personale."

AES ha aperto la sua centrale elettrica di Guayama nel 2002 e ha avviato un contratto di 25 anni con l’Autorità per l’energia elettrica di Porto Rico – un ente governativo – per generare elettricità per gran parte dell’isola fino al 2027.

Da allora l'azienda ha avvelenato i residenti di Guayama, Salinas e altre comunità sulla costa meridionale, attraverso ceneri di carbone ed emissioni atmosferiche, ha affermato l'attivista e avvocato ambientalista di Salinas Ruth Santiago.

Un portavoce di AES inizialmente ha risposto alle richieste di intervista fatte per telefono e via e-mail, ma alla fine ha rifiutato di commentare.